Il romanzo I Malavoglia fu pubblicato nel 1881. È il primo del Ciclo dei vinti, che doveva comprenderne cinque, anche se poi Verga scrisse solo il secondo, Mastro-don Gesualdo, e un frammento del terzo. Il romanzo si ambienta nel villaggio di pescatori di Trezza, poco a nord di Catania, nel decennio immediatamente successivo all'unità d'Italia. Il racconto segue le tristi vicende della famiglia dei Malavoglia, anche se la vera protagonista diventa la comunità intera, con i suoi costumi, i suoi valori e le sue quotidiane vicissitudini.

I Malavoglia è l'opera nella quale Verga meglio esprime la sua visione amara e disillusa del mondo e della storia. Ma è anche un'opera altamente originale per la tecnica narrativa adottata. Il racconto si sviluppa attraverso la coralità delle voci degli abitanti del villaggio, trasmettendo al lettore la sensazione di essere all'interno degli eventi narrati.