Salgari, da attento conoscitore dei gusti del pubblico, che era affascinato da storie intrise di esotismo e ricche di decrizioni di luoghi lontani, compone questo romanzo evidenziando, già dal titolo, quello che ne sarà l'argomento: la lotta per la sopravvivenza in condizioni avverse da parte di un gruppo di individui, in questo caso italiani: il signor Emilio Albani, veneziano, il marinaio Enrico, genovese, e il mozzo di bordo Ubaldo, soprannominato Piccolo Tonno, ischitano. Infatti la nave su cui viaggiano, per un sabotaggio, esplode e poco dopo si inabissa. Solo i tre personaggi riusciranno a salvarsi e raggiungere fortunosamente le coste di un'isola che sembrerebbe deserta (anche se poi si scoprirà che qualche abitante c'è...). Devono affrontare pericoli di ogni specie, dai pescicani che li assalgono prima di approdare, alle tigri, ai serpenti velenosi, e in ultimo devono guardarsi anche dai pirati. Riusciranno a sopravvivere grazie al loro coraggio e alla loro intraprendenza, ma soprattutto grazie alle enciclopediche conoscenze del signor Albani..