1861: alla vigilia della Guerra Civile Americana, Patrick Coburn, ufficiale di Marina imbarcato sulla USS Iroquis, dovrà scegliere tra la fedeltà agli Stati Uniti e quella al suo Paese natio. A migliaia di miglia da casa, con pochi soldi in tasca e nessun amico su cui contare, verrà coinvolto in una tra le più spericolate operazioni navali di tutti i tempi: violare il blocco navale imposto da Lincoln ai porti del Sud. Da Livorno a Wilmington, passando per Populonia, Liverpool e le Isole Bermuda: partendo dalla ricerca di un antico tesoro nascosto alle brame del pirata turco Dragut, l'avventura si snoda attraverso numerosi viaggi per mare, su velieri di un'era ormai al tramonto e su pionieristiche navi a vapore. Una nutrita schiera di personaggi fa la sua apparizione: da Mary Read, affascinante e coraggiosa donna timoniera, al tenente italiano che s'innamorerà di lei; da un gentiluomo inglese, mente del gruppo, al medico fuggito dal manicomio, passando per molte altre figure fuori dal comune. La Beatrix, una nave agile e veloce, sarà la protagonista insieme al suo equipaggio: prima di giungere al finale a sorpresa, tutti lotteranno con abilità e, seppure tra mille peripezie, sapranno stringere rapporti di amicizia.