Werther è un ventenne di buona famiglia che si reca in campagna - a Wahlheim, in Renania-Palatinato, Germania - per dedicarsi all'ozio letterario. Qui conosce Carlotta, promessa sposa di Alberto, della quale Werther si innamora perdutamente. L'impossibilità di una storia d'amore con Carlotta spinge Werther a lasciare Wahlheim e a recarsi in città per tentare di intraprendere una carriera. Deluso dalla società cittadina, però, torna al villaggio, dove viene a conoscenza del matrimonio dell'amata con Alberto. Infelice e sconfitto, il giovane Werther mette in atto quella che è per lui l'unica soluzione possibile.