Siamo a Milano nell'Ottocento. Adriano d'Alife, un rampollo facoltoso, si innamora della seducente Claudia Marcial. Subito dopo il primo incontro amoroso, a causa di un duello in cui uccide il rivale, il giovane viene costretto in esilio all'estero. Al suo ritorno, scopre che in sua assenza Claudia si è sposata con un uomo mediocre, e prova a riconquistarla, con successo. Il rapporto si sviluppa in un'atmosfera esasperata di piacere e di lussuria (da cui il titolo), fino ad arrivare ad una rottura voluta dal d'Alife, tormentato da una gelosia tutta immaginaria di un futuro tradimento, e spaventato da una pulsione omicida verso l'amante. La conclusione del romanzo sarà tragica, ma inaspettata.