Sullo scenario di una Marsiglia nel pieno splendore commerciale, Zola rappresenterà, con la sua consueta abilità narrativa, le esperienze di vita dei molteplici personaggi che arricchiscono questo romanzo. Tutto cominciò ingenuamente con la sconsiderata fuga d'amore di Philippe Cayol, ambizioso e ribelle uomo del popolo, e la giovane e nobile Bianche. Da quella scandalosa fuga, la vita di tutti i personaggi ne resterà per sempre sconvolta. Lo zio di Bianche, infatti, non volendo rinunciare al patrimonio della nipote, si voterà all'obiettivo di distruggere i Cayol. Marius, fratello di Philippe, tenterà ogni strada pur di aiutarlo, smascherando pian piano la vera faccia di Marsiglia: corruzione, crudeltà e un'irrefrenabile malattia per il denaro che pare fare da padrona a tutti i marsigliesi. Una critica sociale amara mista a un contesto storico che procede dalle rivolte del 1848 fino all'epidemia di colera.