L'opera, che inaugura il grande ciclo dei drammi borghesi, è incentrata sul tema dell'ipocrisia sociale e dell'onestà pubblica. Karsten Bernick è il più importante uomo d'affari di una piccola cittadina sulla costa norvegese e ha un particolare interesse per la costruzione di navi, ma il suo passato torrido riemerge improvvisamente quando il cognato Johan Tonnesen ritorna, dopo quindici anni, dall'America, con l'intenzione di riabilitare il proprio nome da una colpa non commessa.