Benares, la più sacra delle città indiane: qui vive il giovane studente universitario Samar, bramino appassionato di letteratura. Del lontano mondo occidentale non conosce nulla per esperienza diretta: di quel mondo, e della vita in genere, sa solo quello che legge nei suoi libri, gli unici compagni di giorni solitari. Sarà Miss West, un'affascinante donna inglese, a iniziarlo a una vita fino allora conosciuta solo attraverso le pagine dei grandi scrittori. Frequentando la sua casa, Samar incontra la cerchia dei suoi amici occidentali. E' così che conosce la francese Catherine, giovane e bella fidanzata di un musicista indiano squattrinato, della quale Samar si innamora perdutamente. Durante una gita sull'Himalaia Catherine lo inizia all'amore ma, insicura e piena di contraddizioni, decide infine di lasciare l'India per tornare con il fidanzato in Francia. Lì, inesorabilmente, le speranze di una donna europea in rotta con le convenzioni borghesi della famiglia e i sogni di gloria di un musicista orientale senza futuro non sopravvivono al confronto con la realtà. E anche Samar vede svanire le ultime illusioni giovanili, sentendosi indissolubillmente legato alle proprie origini.
Storia di un amore impossibile e di un impossibile incontro tra Oriente e Occidente, la vicenda dei "Romantici" si traduce in un romanzo poetico, un esordio raffinato che combina in modo esemplare grazia e intensità emotiva.