Mentre Harry Bosch, irrequieto detective della Polizia di Los Angeles, sta cercando di incastrare un presuntuoso e violento produttore cinematografico accusato di omicidio, Terry McCaleb, ex-agente dell'FBI, trascorre tranquillamente la sua vita sull'isola di Catalina con la giovane moglie e la piccola Cielo. Ha inaugurato una nuova attività - organizza battute di pesca di altura per i turisti - ed è convinto di aver chiuso per sempre con le indagini e gli omicidi. Ma un giorno è lui a restare preso all'amo: l'FBI ha ancora bisogno della sua lucida freddezza per tracciare il profilo di un assassino spietato, un sadico che uccide le sue vittime lentamente, strangolandole con efferata crudeltà.
Tutti gli indizi che McCaleb inizia a raccogliere sembrano portare in un'unica direzione, verso Harry Bosch, il cui presente è affollato di vaste zone d'ombra. L'incontro, e lo scontro, è inevitabile. E mentre Bosch vede nell'analista dell'FBI un uomo che ha saputo ricostruirsi una vita, che guarda a essa con un ottimismo che a lui è sempre stato negato, McCaleb vede un poliziotto solitario e tormentato, che si ostina a vivere in una casa dichiarata inagibile, non sopporta i suoi capi e, forse, porta il marchio infamante dell'omicidio.