Nei tredici capitoli di cui il libro si compone, l'autore affronta da diverse prospettive il nodo della marginalità letteraria di Giovannino Guareschi. Dopo una panoramica sulla critica e la manualistica letteraria, vengono illustrate le ragioni di un successo parzialmente mancato. A dispetto della fama di cui gode all'estero, Guareschi infatti viene spesso considerato in Italia uno scrittore d'importanza secondaria. Da questa bocciatura critica l'autore apre l'indagine sul "caso Guareschi", che attraversa la ricca attività giornalistica, cinematografica e politica del padre di Don Camillo e Peppone.