Il colonnello Chabert viene colpito da una sciabolata che gli fende il cranio durante una carica a cavallo nella battaglia di Eylau tra la Grande Armata napoleonica e le truppe russe dello zar. È dato per morto e gettato in una fossa comune sotto una montagna di cadaveri. Eppure è ancora vivo miracolosamente esce dalla fossa e inizia una peregrinazione tra ospizi manicomi prigioni. Anni dopo quando arriva a Parigi Chabert è un mendicante che nessuno vuole riconoscere neanche la moglie: per tutti il colonnello Chabert lo splendido ufficiale dell'esercito napoleonico è morto.