Nel 1859, Renault torna a Fontainebleau dopo tre anni trascorsi in Russia come ingegnere minerario. Nel suo bagaglio, tiene custodita una mummia, creata quarant'anni prima da un prussiano, il professor Meiser, che difendeva una teoria rivoluzionaria. Come succedeva per gli animali cellulari, credeva che togliendo l'acqua da un corpo, questo sarebbe stato disseccato, in stasi stabile ma intatta, e che sarebbe stato sufficiente reidratarlo per rianimarlo.

Nel 1813, il professore testò la sua teoria su un ufficiale francese, il colonnello Pierre-Victor Fougas, prigioniero di guerra e sospettato di essere una spia. Sfortunatamente, l'esperimento fu interrotto e, nel 1859, quarantasei anni dopo, Renault acquistò questa mummia e la sua scatola "al prezzo di un cavallo da monta"... La mummia era in uno stato di conservazione così impeccabile che rimase impressa alla fidanzata di Renault, che prese in simpatia questa cosa quasi viva. Un errore maldestro di Renault provoca lo strappo di un pezzo di orecchio. Ma l'orecchio, inviato a un discepolo del professor Meiser, debitamente reidratato, diventa di nuovo tessuto vivo. Da quel momento in poi, c'è solo un passo per rianimare il colonnello Fougas: quando si sveglia, ha ancora 24 anni e si trova nel mezzo dell'epopea napoleonica...

Andò a trovare Napoleone III a Parigi, poi suo figlio e i suoi nipoti a Nancy. Renault sposa sua nipote Clémentine, ma il danno dell'essiccazione è importante e le sue condizioni peggiorano...