Il titolo "Il fiume di gennaio" è la traduzione di "O Rio de Janeiro". Il nome fu dato dai primi esploratori portoghesi, nel gennaio del 1502, quando entrarono per la prima volta in quella che oggi si chiama Baia di Guanabara, pensando erroneamente che si trattasse di un fiume. Il personaggio principale del romanzo, Federico, è un fotografo professionista che vive e lavora a Milano. Due o tre volte l'anno va a trovare la figlia che vive in Brasile, a Rio de Janeiro, dove abita anche la ex moglie. Sul volo di ritorno Rio-Lisbona-Milano Federico conosce per caso due brasiliane che vivono entrambe nella capitale lombarda. La prima, carioca, fa la modella nel campo della moda e della pubblicità. La seconda, paulistana, è una funzionaria presso la filiale di una banca brasiliana. L'incontro casuale tra i tre si sviluppa in maniera imprevedibile e avvincente. Si susseguono situazioni coinvolgenti, colpi di scena e un intreccio di sentimenti, amicizia, amore ed erotismo. Lo scenario è Milano ma soprattutto il Brasile, con le sue contraddizioni: l'immensità del territorio, la ricchezza, il fascino, la bellezza, la miseria, il pericolo, la paura e l'allegria del suo popolo.