Coniato dalla critica di indirizzo realistico e naturalistico per indicare spregiativamente un gruppo di giovani intellettuali francesi, il cui atteggiamento viene considerato dagli avversari come espressione di una degradazione culturale, il termine Decadentismo indica l'inizio di una nuova sensibilità poetica, che si può considerare - nei suoi caratteri generali come lo svolgimento e, contemporaneamente, la crisi dell'idealismo e del soggettivismo romantico. La coscienza della rottura tra nuova arte e la precedente, l'atteggiamento anticonformista, l'esasperazione dell'individualismo, il culto della violenza, l'evasione della società, la sfiducia nella scienza e nella ragione sono soltanto alcuni degli aspetti che lo caratterizzano. Benché il Decadentismo ebbe la sua concreta origine in Francia, esso fu un fenomeno di carattere europeo che interessò ben presto anche l'Inghilterra e la Germania, con i più significativi rappresentanti quali Oscar Wilde, che scrisse notevoli opere di tono estetizzante, William Butler Yeats, che fu un poeta di intima vena simbolistica, Stefan George e Rainer Maria Rilke, per citarne alcuni. Con questa raccolta, frutto del lavoro di esperti delle lingue francese, inglese, spagnola e tedesca, si è voluto rendere omaggio ad autori e a estratti di testi che ci è sembrato racchiudano meglio la temperie storica.