Germania, 1870. In un Paese frammentato in una miriade di principati, nel quale arde sotto le ceneri una lotta sotterranea che fra spiriti illuminati, sette religiose e bande criminali, Nicolai Röschlaub, giovane aiutante del medico condotto di Norimberga, si ritrova a dover indagare su una serie di morti inquietanti. Tutte le vittime presentano uno strano rigonfiamento alla base del polmone sinistro, sebbene siano decedute di morte violenta.
Cos'ha a che fare con tutto ciò la serie di enigmatici attacchi incendiari alle carrozze postali che trasportano le ristampe non autorizzate dei grandi editori settentrionali?
E quali misteri nasconde la sensuale ragazza coinvolta in un macabro ritrovamento, della quale il medico si è ormai perdutamente invaghito? Dilaniato fra ragione e sentimenti, Nicolai comincia a cercare una risposta, ma riceve l'ordine di interrompere immediatamente le indagini. Insospettito, ruba dei documenti al suo superiore, e rimane coinvolto in una macchinazione mostruosa...