Marcel Granet e Marcel Mauss, due maestri della ricerca antropologica del nostro tempo, hanno lasciato un insegnamento oggi estremamente attuale. Dopo che l'ondata dello strutturalismo aiutò a rimettere in luce l'opera iniziatrice di questi due studiosi, oggi appaiono ancora più chiari molti temi che nei loro studi andavano, già allora, oltre lo strutturalismo. In questo e in altri vi è, di fatto, una singolare concordanza di atteggiamento e di procedimento fra Mauss e Granet, anche se il primo dedicò i suoi lavori a una sorta di etnografia generale "per campioni", spaziante dalla Polinesia all'Africa e alla Grecia antica, mentre il secondo si dedicò sempre ed esclusivamente allo studio della civiltà cinese.
In questo volume sono raccolti alcuni saggi fondamentali di Granet e di Mauss, che sembrano idealmente proseguirsi l'un l'altro e intrecciarsi intorno a problemi affini, il cui centro è il 'linguaggio dei sentimenti'. E' questo, infatti, uno dei terreni in gran parte incogniti che Granet e Mauss hanno analizzato con portentosa acutezza: dallo studio di Mauss sull' "Espressione obbligatoria dei sentimenti" a quello di Granet sul "Linguaggio del dolore", alle mirabili divagazioni di Mauss sul tema dono-veleno e sul 'potlatch', in rapporto a fatti tanto diversi quanto il suicidio e la circolazione della moneta, fino alle grandi ricerche di Granet sul modo di rappresentarsi la nascita e la morte nella Cina antica. La somma di questi saggi densissimi dovrebbe dare l'impressione non solo di una riscoperta di studi ormai classici, quanto di una prospettiva apertissima su una futura antropologia che prenda veramente alla lettera la famosa esigenza metodologica di considerare i fatti sociali come 'fatti totali'.