Vanna Brandimarte, donna caratterizzata da un forte temperamento, resta vedova di suo marito, Gentile Mondaldeschi. Il suo compito ora è quello di badare a suo figlio, Ermanno. Il ragazzo ha grandi ambizioni, ma lei cercherà in ogni modo di piegarlo al suo volere, cercando di ostacolare il suo sogno di diventare un prete o, chissà, addirittura un cardinale. Quando Ermanno entra in seminario, tuttavia, diverse vicissitudini lo riporteranno a fare i conti con quella che è la vita materiale, in cui ad alternarsi sono anche passione e malattia...-