Il mito dell'Italia in età moderna nasce nella prima metà del Cinquecento, contemporaneamente al suo declino politico: quando le guerre per la conquista della penisola vedono le maggiori potenze del mondo contendersi il suo territorio. Ma fu proprio attorno a quegli anni di lotte cruenti che l'Italia tornò ad essere il centro dell'Europa e il baricentro della civiltà occidentale. Proprio nel momento delle sue massime sventure politiche l'Italia ed il suo genio viene assunto a metafora e epitome dell'intelligenza, della creatività scientifica, filosofica e artistica, ma anche del buon vivere e dell'eleganza. Cesare de Seta spiega come a quel tempo si impara a guardare con spirito laico il Bel Paese.