Il giudice Dee è in viaggio tra i monti della provincia di Hanyuan, quando un violento temporale obbliga lui e il suo seguito a cercare riparo in un vicino monastero taoista, teatro nell'ultimo anno della misteriosa morte di ben tre ragazze in procinto di prendere i voti. Che cosa si nasconde nei meandri di questo antico santuario? Quali orribili riti vi si praticano? Dopo una tempestosa notte d'indagini tra passaggi segreti, camere degli orrori e spettrali apparizioni, il grande magistrato riuscirà a riportare la giustizia in questo luogo di perdizione. Una straordinaria partita a scacchi in cui si fronteggiano senza esclusione di colpi il pensiero logico e l'irrazionale, la regola confuciana e le più oscure dottrine del Tao.