La mattina del suo trentesimo compleanno, Josef K., funzionario di banca, è dichiarato in arresto da due bizzarri individui: un processo è stato istruito contro di lui da un misterioso tribunale. Nulla gli viene detto circa la colpa di cui è imputato. Dapprima sicuro di sé, poi via via schiacciato da una macchina processuale incomprensibile e labirintica, Josef K. avverte la sensazione, sempre più angosciante, di non poterle sfuggire: la realtà tutta è un immenso tribunale. All'alba del trentunesimo compleanno si rassegna ad accettare una condanna che lui stesso, senza sapere perché, ritiene irrevocabile: due signori lo conducono ai margini della città, dove sarà giustiziato.