Chi è Jules? Un prete della genia sadica o il martire di una società oppressiva e violenta compromessa da interessi sordidi? Un individuo spregevole, terrore delle famiglie, o uno spirito libero ma avvelenato da impulsi e desideri tremendi?
Octave Mirbeau, romanziere oggi dimenticato forse anche perché "politicamente scorretto", in questo romanzo che segnò una svolta nella narrativa di fine secolo, al pari del suo contemporaneo Conrad, racconta un'avventurosa indagine nella solitudine di una coscienza sconvolta dalla malattia moderna per eccellenza, la nevrosi. E' l'incapacità di reprimere i propri desideri - più ancora forse che di soddisfarli - a minare dall'interno la condotta del personaggio, rendendola contraddittoria e incomprensibile. Soprattutto a trasformare la sua vita in un inferno e lui, come scrisse Maupassant, in un dannato.