Questi saggi ci offrono l'occasione di assistere allo spettacolo di una grande intelligenza che si abbandona ai meandri della storia, dei personaggi e delle idee con equanime passione, e poi vi si ritrova, torna indietro, inventa nuovi percorsi, lasciandoci alla fine con un'impressione concreta ed inconfondibile di tutto ciò che abbiamo toccato. Berlin ha abilmente tentato di convincere, per anni, i suoi lettori inglesi, sempre un po' increduli dinanzi all'efficacia delle idee, che certe combinazioni di concetti e fisiologie possono produrre risultati pratici immani nella storia. Il miglior esempio di tutto questo è l''intelligencija', quella setta ufficiosa di sradicati, gelidi o deliranti (o l'uno e l'altro insieme), che si presentarono all'inizio come un pittoresco 'angolo russo' nella cultura europea, e poi dilagarono ovunque, fomentando gli eventi, uno solo dei quali fu la rivoluzione del 1917. Per capire che cosa sia stata, come sia nata e di quali elementi si componesse l''intelligencija' non c'è via più rapida della lettura di questo libro. Si tratti di Herzen o di Bakunin, di Belinskij o di Turgenev, ogni volta riaffiora - quando Berlin scrive di loro - tutta la rete di tensioni che era sottesa a un lungo momento incandescente della storia russa. Ma le indagini di Berlin si affacciano nell'al di là di una storia della cultura, accennando a una sorta di fisiognomica delle idee. "La volpe sa molte cose, ma il riccio ne sa una grande" dice il verso di Archiloco intorno a cui ruota il saggio che dà il titolo a questo libro.