Partendo da un caso realmente accaduto, Stendhal narra la tragica sorte di Giuliano Sorel: giovane ambizioso che diviene dapprima precettore dei figli del sindaco di Verrières e poi l'amante della moglie, la signora di Renal. In seguito assume l'incarico di segretario del marchese de la Mole e si innamora della figlia, Matilde. Quando tutto sembra che vada per il meglio, si viene a sapere della passata tresca con la signora di Renal, Giuliano uccide colei che lo ha denunciato e viene condannato a morte, sempre amato dalla fedele Matilde.