1943-44; un duro inverno di guerra per gli abitanti di Chieti. Un arcivescovo che vuole renderla 'città aperta'. Un podestà che tenta di proteggere i suoi concittadini dalle vessazioni dei fascisti e di un cinico gerarca. Nel mezzo, facili vittime, le poche decine di ebrei locali e quelli giunti in città con la massa degli sfollati. Un inverno di vicende drammatiche e memorabili nella quali viene coinvolto un giovane ufficiale canadese spintosi suo malgrado oltre le linee nemiche e aiutato dalla gente del luogo. In una tremenda partita a scacchi, in cui la posta in gioco è la vita, chi soccorrerà le forze del bene? Durante i freddi 'giorni della merla', l'aiuto decisivo giungerà dalle viscere dell'antica Teate e dalla soluzione di un enigma medievale.