E il suo sesto compleanno e Carmelo riceve in dono un albero: una bellissima magnolia che i genitori, due umili contadini, hanno piantato per lui nel cortile antistante la casa. Insieme al suo albero il bambino cresce felice scorrazzando nelle campagne siciliane mentre mamma e papà sognano per lui un futuro lontano dal duro lavoro della terra. Il giorno del raccolto, però, una tragedia colpisce la famiglia Scuderi, da quel momento l'esistenza di Carmelo cambia: insieme alla madre è costretto a trasferirsi in città, lì vivono nel ricordo dei giorni felici. Intanto il ragazzino studia con profitto fino a laurearsi, senza mai dimenticare l'antica promessa fatta all'albero di tornare a vivere al paese. Gli anni però passano, gli impegni aumentano e Carmelo si ritrova solo e vecchio, e senza essere riuscito a tenere fede al giuramento fatto al suo albero. "Il volo delle foglie" racconta il destino e lo scorrere del tempo attraverso la vicenda del piccolo Carmelo che, per riscattare la famiglia, rinuncia al suo bene più grande.