Le condizioni sociali avverse (separazione, perdita del lavoro, mobbing, isolamento sociale) rappresentano nella nostra specie fattori di stress che contribuiscono in maniera rilevante all'instaurazione e alla progressione dei disordini affettivi.
Questo paradigma sperimentale di induzione e quantificazione dei sintomi della depressione prevede di sottoporre ratti selvatici ad un episodio sociale traumatico (sconfitta e subordinazione) seguito da un periodo prolungato di isolamento sociale. Tale modello rappresenta una procedura innovativa in quanto utilizza una condizione realistica e tipicamente riscontrabile nell'uomo.
Inoltre, è basato sulla quantificazione di un'ampia gamma di comportamenti (esploratività, aggressività, ansia, anedonia) e parametri fisiologici (frequenza cardiaca, stato della bilancia simpato-vagale, incidenza di aritmie, temperatura corporea, ritmi biologici, concentrazioni plasmatiche di corticosteroni), in grado di rappresentare un set di indicatori affidabili dell'avvenuta instaurazione di una condizione di tipo depressivo.