Durante l'assedio di Richmond nel 1865 nella guerra di secessione americana cinque prigionieri - Cyrus Smith, Gideon Spilett, Nabucodonosor (Nab), Bonadventure Pencroff e Herbert Brown - decidono di fuggire dalla città in una maniera piuttosto inusuale, rubando un pallone a gas.

Dopo numerosi giorni di volo in balia di una tempesta, il gruppo naufraga su un'isola vulcanica che decidono di chiamare "isola Lincoln", in onore del presidente statunitense Abraham Lincoln. Con l'aiuto del geniale ingegnere Smith, i cinque sono in grado di mantenersi sull'isola, procurandosi il cibo con la caccia e producendo di tutto: fuoco, ceramiche, mattoni, nitroglicerina, ferro e anche un semplice telegrafo elettrico. Tentano di costruire una nave in grado di affrontare il mare e riescono a determinare la loro posizione geografica. Deviando il corso di un fiume portano alla luce alcune grotte nelle quali ricavano una confortevole residenza, la "Granite House" (casa di granito). Adottano e addomesticano anche un orango, a cui danno il nome di Jupiter.