Grande esempio di romanzo ottocentesco, scritto tra il 1864 e il 1869, il successo de 'L'educazione sentimentale' fu tardivo nonostante le innovazioni narrative e linguistiche di cui era impregnato. A metà strada tra il romanzo sentimentale, nella tipica tradizione della narrativa francese della metà del Diciannovesimo Secolo, e una sorta di compendio dei costumi della società transalpina e parigina in particolare, l'obiettivo di Flaubert è quello di fornire al pubblico un quadro completo della storia morale della sua generazione.