"L'idiota" è, forse, il libro che incarna le convinzioni più intime di Dostoevskij. Nell'includere le descrizioni di alcune delle prove personali più intense occorse al suo autore, come l'epilessia e la scampata esecuzione a morte, l'opera esplora temi morali, spirituali e filosofici estremamente cari allo scrittore russo, enunciando ed esplorando il suo ideale più alto, quello del vero amore cristiano.

Ritratto della pura innocenza, contaminata e derisa dalla realtà brutale dell'avidità umana, di ritorno a San Pietroburgo da un sanatorio svizzero, il gentile e spontaneo principe epilettico Myškin l'"idiota titolato" fa visita a un suo lontano parente, il generale Epanin, in casa del quale si imbatte casualmente in una fotografia della bellissima Nastàs'ja Filìppovna. La sua vita viene d'un tratto sconvolta. Completamente infatuato di lei, Myškin si ritrova ben presto coinvolto in un triangolo amoroso, in una rete di ricatti, tradimenti e, infine, di omicidi.

Ispirato e fortemente impressionato da un'immagine della sofferenza di Cristo, il dipinto "Il corpo di Cristo morto nella tomba" di Hans Holbein il Giovane (1521), che aveva visto nel 1867 a Basilea, Dostoevskij cerca di ritrarre nel principe Myškin un giovane la cui bontà, semplicità sincera e bonarietà viene scambiata dalla società per mancanza di intelligenza e intuizione. Il giovane incarna la purezza di un'"anima veramente bella" e Dostoevskij esplora i pericoli che tale purezza e innocenza si trovano ad affrontare in un mondo malizioso e corrotto, nonché le conseguenze scaturienti dal porre un individuo così singolare al centro dei conflitti, dei desideri, delle passioni e dell'egoismo della società mondana.