L'imperatrice Sissi è una delle figure femminili più amate e raccontate della storia moderna, una personalità segnata da violenti contrasti: bellissima e baciata dalla fortuna ma terrorizzata dalla vecchiaia e dalla morte, amante del lusso ma insofferente a ogni cerimoniale, zia affettuosa e partecipe ma madre spesso fredda e lontana, infaticabile amazzone ma fragile e anoressica. La sua vita, scandita dal drammatico alternarsi di felicità e dolore, di successi mondani e lutti strazianti, venne spezzata nel 1898 dal pugnale dell'anarchico italiano Luigi Lucheni che, uccidendola, ne fece una martire e un mito.
Erika Bestenreiner ricostruisce anche le vicende meno note, ma non meno tumultuose e singolari, che caratterizzarono l'esistenza di Sissi e dei suoi fratelli. La primogenita Elena, già promessa sposa di Francesco Giuseppe, l'avvenente Maria Sofia, salita al trono delle Due Sicilie e presto costretta alla fuga dei garibaldini, Sofia Carlotta, innamorata infelice e terziaria domenicana; e infine Carlo Teodoro, laureatosi in medicina contro il volere della famiglia e divenuto uno dei più stimati oculisti d'Europa.