Robert Louis Stevenson raggiunse improvvisamente la notorietà nel 1883 con la pubblicazione del romanzo l'isola del tesoro. La storia narra di una vecchia mappa del tesoro ritrovata da un ragazzo, Jim Hawkins, nella valigia del capitano Bones, ospite alla locanda gestita da Jim e da sua madre. Le avventure di Jim riproducono la forma del viaggio di ricerca: un viaggio in un luogo strano e pericoloso alla ricerca di qualcosa di prezioso, durante il quale l'eroe s'imbatte in aiutanti, "guardiani della soglia" che rappresentano le prove che l'eroe deve superare con l'intelligenza o con la forza. Il romanzo può anche essere letto come un'allegoria morale, in cui si insegna come la bramosia e l'avidità non portino che alla frustrazione. In questo senso l'immagine più intensa è quella dei pirati, che la mappa conduce a una fossa vuota che può essere letta proprio come simbolo della futilità della loro ricerca.