Inghilterra, seconda metà dell'Ottocento. La Corona è impegnata nella conduzione di svariate spedizioni alla ricerca del mitico passaggio a nord-ovest per una nuova rotta commerciale tra Atlantico e Pacifico. Ma dell'ammiraglio John Franklin, partito al comando di due navi e mai più rientrato in patria, non si ha ormai più alcuna traccia. La giovane vedova Lady Jane Franklin, nonostante l'abbandono delle ricerche da parte della Marina britannica, è determinata a ritrovare le tracce del marito. Incarica pertanto il capitano Francis Leopold McClintock, di lei segretamente innamorato, di intraprendere un'ultima spedizione privata. I mezzi a disposizione sono limitati, ma Francis ne è certo: ciò che potrebbe fare la differenza è lo spirito di gruppo e la coesione dell'equipaggio, un esiguo numero di uomini sperduti nell'immensa vastità di una natura tanto feroce quanto selvaggia.