L'undicesima inchiesta dell'ispettore capo Chen. Tutti, a Shanghai, pensano che l'ispettore Chen sia un poliziotto ormai leggendario. Perfino qualche alto dirigente del Partito della Citta Proibita, a Pechino, come il potentissimo compagno segretario Zhao, che gli ha affidato un incarico a suo dire molto semplice ma in realta delicatissimo: sorvegliare con discrezione le mosse segrete di un gruppo di ambientalisti e poi presentargli un rapporto dettagliato. Perche se l'inquinamento e ormai una catastrofe nazionale, il problema va tuttavia risolto tenendo conto solo ed esclusivamente degli interessi del Partito. Il punto e che «non si tratta soltanto dell'inquinamento dell'aria, dell'acqua e del cibo, ma anche di una forma di inquinamento della mente», quindi l'ispettore Chen, confuciano perplesso, si sente moralmente obbligato ad andare a fondo della questione, a ogni costo. Come se non bastasse, un'ondata di inspiegabili delitti sta colpendo Shanghai: nessun indizio, nessun movente, nessun sospettato. E imminente la sessione di apertura dell'Assemblea nazionale del popolo, a Pechino, e per il dipartimento di polizia sarebbe un disastro politico se il caso, che ormai fa pensare sempre piu a un serial killer, rimanesse irrisolto. Chen e come un funambolo costretto a camminare su una corda tesa all'interno di un sistema per il quale i concetti di giustizia e liberta sono subordinati alle esigenze del Partito unico, e ora deve affrontare una nuova, pericolosa doppia indagine letteralmente mozzafiato dagli esiti imprevedibili, che va a toccare addirittura i vertici inarrivabili della Citta Proibita. Per l'enigmatico ispettore-poeta il prezzo da pagare e sempre piu alto, e risolvere il caso senza venir meno ai suoi principi sempre piu difficile.