Il romanzo è ambientato nell'Inghilterra del XV secolo (durante la Guerra delle Due Rose e sotto il regno di Enrico VI). Il giovane eroe, Richard Shelton (detto Dick), scopre che il responsabile della morte di suo padre è il suo tutore, Sir Daniel Brackley dopo averlo incontrato vestito da appestato. Si unisce pertanto alla banda di fuorilegge, abitanti della Foresta di Tunstall, detta della Freccia Nera, guidata da Ellis Duckworth; questo gruppo ha l'obiettivo di fare giustizia sui tiranni che per anni hanno usurpato gli abitanti di Tunstall e dintorni. Dick vive cercando vendetta e al contempo cercando di salvare Joanna Sedley, rapita da sir Daniel per darla in sposa a un altro uomo. Al termine delle sue peripezie, Dick sarà nominato cavaliere dal futuro re d'Inghilterra Riccardo III; e subito prima di sposare finalmente Joanna, vedrà l'assassino di suo padre: Sir Daniel, ucciso da una freccia nera.