Due uomini si suicidano a migliaia di chilometri di distanza l'uno dall'altro: un professore che, sotto l'effetto di un veleno esotico e colto da un attacco di follia autolesionistica, si toglie la vita davanti agli studenti; e un pittore che si butta dalla finestra con un cappio attorno al collo. Che cosa lega i due casi? Entrambe le vittime erano amici dell'agente speciale dell'FBI Pendergast e sono stati uccisi con metodi che ricordano la fine brutale di alcuni membri della sua famiglia. Pendergast riconosce subito la mano del fratello Diogenes, criminale psicopatico, fermamente intenzionato a rendergli l'esistenza un intollerabile inferno.