L'importanza della depressione, anche come malattia sociale, è universalmente riconosciuta, anche se sussistono in proposito vivaci controversie di carattere nosologico, etiologico, diagnostico e clinico. In quest'opera ormai classica Beck presenta a professionisti e studiosi una rassegna sistematica di quanto è ormai accertato in via definitiva sulla natura, le cause e il trattamento della depressione. Sono esaminati gli studi sperimentali (biologici, psicologici e psicodinamici) e la vasta letteratura esistente sugli aspetti clinici (sintomatologia, decorso e prognosi; reazioni nevrotiche, maniaco- depressive e schizoaffettive).
Di fronte alle diverse forme di trattamento oggi praticate (farmacoterapia, elettroshockterapia, psicoterapia), la proposta di Beck è quella di un intervento inteso ad aiutare il paziente a reagire in modo più realistico a problemi e situazioni apparentemente non dominabili ("terapia cognitiva").