Il libro è pensato come una sorta di guida per accompagnare idealmente i cittadini curiosi e interessati che sentono la necessità di coltivare la memoria storica, di conoscere cioè i caratteri storici della città capitale economica del paese, seguendo le vicende imprenditoriali che hanno guidato la costruzione, lo sviluppo, la trasformazione e la scomparsa delle fabbriche, dalla metà dell'Ottocento fino all'inizio del XXI secolo. Si è presa come esempio una Zona specifica di Milano - la Zona 5 - assunta come campione in cui si sono intrecciate scelte produttive e politiche del territorio, culture del lavoro e dinamiche sociali, memorie operaie e operazioni urbanistiche, che consentono di cogliere i caratteri forti del sistema industriale e della cultura operaia. Al quadro d'insieme segue la ricostruzione di due casi particolari che hanno segnato le vicende locali e nazionali del processo di industrializzazione in Italia.