Perfettamente costruito, quasi una tragedia classica, La lettera scarlatta ruota intorno alla piazza della gogna, nella Boston puritana del XVIII secolo. Su quel palco è costretta a salire Hester Prynne, la bella adultera condannata a portare sempre, ricamata sul petto, una grande «A» rossa che l'addita al pubblico disprezzo. Hawthorne tratta in questo romanzo la psicologia del peccato, indagando con sottile sensibilità l'effetto che la colpa produce sulle diverse nature umane, e invita a rifuggire ogni ipocrisia e ad affrontare quel male cui sembra di non potersi sottrarre se non, appunto, superandolo in una specie di tragica catarsi.