A Salem, nella Nuova Inghilterra puritana del Seicento retta da un intransigente codice morale, un amore impossibile ripropone il grande tema della colpa e della redenzione. Hester Prynne, l'adultera, viene esposta sul palco della gogna cittadina, ed è costretta a portare ricamata sul petto la lettera «A», simbolo del suo peccato. Accanto a lei, l'anziano marito che si mette ossessivamente a caccia del colpevole, e il giovane reverendo Arthur Dimmesdale che soffre del suo peccato ma è troppo orgoglioso per confessarlo.
Un grande romanzo allegorico, che annuncia Poe e la Dickinson, e che intrecciando amore, peccato, catarsi, esplora con moderna lucidità gli abissi dell'ambiguità umana.