Scritto nel 1915, capolavoro degli ultimi anni di Joseph Conrad, romanzo breve e dai forti tratti autobiografici, "La linea d'ombra" è basato su esperienze vissute dall'autore circa ventisette anni prima, in particolare il comando di una nave mercantile in viaggio nei mari dell'Estremo Oriente.
La storia, intensa e drammatica, ritrae un giovane che, trovandosi a un bivio della propria vita, immerso in una profonda crisi che segna la ''linea d'ombra'' tra la giovinezza e la maturità, irresoluto sul corso lungo il quale dirigere la propria esistenza, si dimette dal suo sicuro impiego di marinaio per noia e insoddisfazione. Dopo aver vagolato per qualche tempo a Singapore, egli accetta l'inaspettato incarico di capitano su un veliero rimasto bloccato a Bangkok, il cui precedente capitano è morto. Assunto per la prima volta il comando, il giovane si ritrova ben presto alle prese con una serie di insolubili guai. Non solo a bordo dell'imbarcazione scoppia un'epidemia di malaria che rende quasi del tutto inabile l'intero equipaggio, ma le condizioni del mare si rivelano tali che la nave è costretta alla fonda in mare aperto per lunghe settimane. In più, egli scopre terribilmente che la sola medicina che potrebbe salvare la vita degli uomini a bordo, il chinino, non è stato stivato e che, pertanto, in balia delle correnti e senza vento a gonfiare le vele, non vi è alcuna possibilità di raggiungere un porto sicuro ove soccorrere gli ammalati. Come non bastasse, il suo primo ufficiale, sempre più spaventato, quasi ammattisce nell'assurda ossesione che il fantasma maligno del precedente capitano li abbia maledetti.
Il romanzo, descrivendo quella linea di demarcazione nel viaggio della vita che divide la gioventù felice, fantasiosa e irresponsabile dalle età più oscure della virilità, offre la parabola universale della perdita delle illusioni, della fiducia e della spontanea genuità, dell'idealismo e della spensieratezza, della fiducia incondizionata sulle proprie capacità, in favore di una matura, misurata umiltà, del riconoscimento della nostra impotenza nel determinare il fato, della consapevolezza dei limiti personali, mostrando la maturazione dell'anima umana, dalla dissoluzione delle speranze giovanili alla scoperta della crudeltà del mondo reale.