Primi anni Cinquanta. In una piccola città dell'Emilia rossa, vive Paolo, un ragazzo intelligente e sensibile, e come tutte le persone intelligenti e sensibili è destinato ad avere qualche problema, specie quando i genitori mancano delle qualità essenziali per farlo crescere fiducioso in se stesso. Infatti, un ragazzo che cresce dovrebbe avere come riferimento un padre capace di consigliare e guidare, di essere di un punto di riferimento. Ma che avviene quando il padre è privo di energia, mentre la madre incombe come un incubo, divorata da un'avarizia senza limiti e pronta a dare in escandescenze in famiglia per i più futili motivi, mentre riserva ipocrita dolcezza e buona educazione solo agli estranei? Paolo aspira, come tutti, alla serenità e alla felicità, che di quando in quando sembrano sfiorarlo. Riuscirà a raggiungerle?