Ambientato a fine Ottocento in una città portuale norvegese, il romanzo segue le vicende di un gruppo di intellettuali e professionisti - poeti e uomini d'affari, attori e commercianti, pittori e avvocati - e delle loro donne, in un intrico di relazioni artistiche e amorose, di amicizie e di rivalità non facile da districare. Il rifiuto dei valori tradizionali, la difficoltà di comunicazione, il rapporto fra arte e politica, il ruolo in trasformazione della donna, la crisi della famiglia, la decadenza di un'intera società civile, la capricciosa sorte che trascina nella tragedia o salva dalla perdizione sono le principali tematiche, che risultano, a distanza di un secolo, ancora di sconcertante attualità.