Il giovane marinaio Adriano, durante un viaggio sull'Adriatico si innamora della nobile Silvia van Roskowo. Lungo la traversata la nave viene colta da una tempesta improvvisa che la fa colare a picco; Adriano riesce a salvare Silvia e in cambio le strappa la promessa che sarà sua.
Silvia però è innamorata di un certo cavalier Belgrado, che in realtà è il fratellastro di Adriano, Guglielmo.
I due fratelli, che non potrebbero essere più diversi per carattere e indole, sono figli di Nicola Loreti che li ha avuti da mogli differenti. Il padre, che ha una spiccata predilezione per il primogenito Guglielmo, è un avarissimo e avido usuraio che gestisce i suoi affari seduto su una vecchia poltrona, chiamata dalla pletora delle sue vittime la poltrona del diavolo, e che nasconde un segreto.