Quattro miliardi di anni fa, dall'unione di alcune molecole nacque il primo essere vivente. In tutto questo tempo il volto del nostro pianeta è stato più volte ridisegnato dalle catastrofi naturali, e le nuove condizioni ambientali hanno di volta in volta premiato viventi molto diversi fra loro. Così la Terra è stata dominata in ere successive dalle alghe, dai muschi e dagli insetti, dai pesci, dai rettili e infine dai mammiferi. La comparsa dell'uomo, confrontata con questa lunga storia, è un evento microscopico e recentissimo.