La Storia di Reggio Emilia inizia quando l'Appennino è sommerso dalle acque e la balena Valentina nuota negli abissi. Poi il mare si ritira, le vette affiorano e i primi insediamenti umani si stanziano qui, come l'ingegnosa civiltà terramaricola, scomparsa all'improvviso. Il volume ripercorre le origini di Reggio, dagli etruschi, che portano la scrittura nel territorio, ai romani, con Marco Emilio Lepido che fonda Regium Lepidi e la via Aemilia.
Incontriamo personaggi memorabili come Matilde di Canossa, al centro della lotta per le investiture, Lucrezia Borgia, che rende Reggio città cardine per la produzione della seta, Lazzaro Spallanzani, protagonista indiscusso dell'Illuminismo italiano, e Camillo Prampolini, padre del socialismo emiliano.
Reggio è una delle città più colpite dall'occupazione nazifascista, qui si combatte una strenua lotta al nemico e qui ha sede il famigerato luogo di tortura Villa Cucchi. Le pagine che raccontano delle donne e degli uomini che hanno pagato con la vita il prezzo della libertà come i fratelli Cervi e don Pasquino Borghi sono dolorose ma anche piene di eroismo.
Molti sono anche i misteri che avvolgono la città: il trafficante di opere false, la prima serial killer d'Italia, la nascita delle Brigate rosse, la guerra di mafia, gli intrighi dei servizi segreti e del terrorismo nero. E, infine, la pandemia, che ferisce la città nel profondo.