Questo libro è in gran parte dedicato alla storia della società e degli stati europei, anche se un ampio capitolo è intitolato "Oltre l'Europa" ed è sempre presente la dimensione extraeuropea dei processi politici e sociali. Gli autori mostrano i mutamenti e le rotture che hanno segnato profondamente la storia del nostro continente nell'età moderna e sottolineano i cambiamenti più che le continuità e le uniformità: la pluralità dei modelli politici, culturali, religiosi e delle forme dell'organizzazione della società operanti nella storia europea.