Carolina Marconi è una criminologa di fama internazionale ma con un passato. L'ultimo caso, seguito tre anni addietro negli States, l'ha quasi uccisa - a causa di una leggerezza commessa in parte dai media, in parte da lei stessa e dalla sua squadra. Dopo il fatto, decide di tornare a casa, a Varese, e ritirarsi a fare vita principalmente accademica. Ma la sua professione l'ha spesso posta davanti a scelte non facili. Quando scopre che il cadavere decapitato e stuprato che hanno ritrovato in provincia - Daniela Federici - potrebbe non essere un caso isolato, sente il dovere di andare a parlarne con il Questore, Carmine Cottarelli, suo amico di gioventù. Insieme a Carolina, anche l'agente Sergio De Angelis ha questo sospetto. Cottarelli decide, appoggiato dal PM Cantoreggi, di affidarle l'incarico di verifica, mettendole De Angelis a disposizione. Carolina dovrà affrontare i suoi fantasmi. Tra chi parla con la stampa senza averne diritto e una serie di indizi che porteranno più vicino all'assassino, la criminologa e l'agente provano a dipanare il mistero prima che il serial killer torni a colpire.