Dopo aver prestato servizio per l'imperatore Vespasiano, l'investigatore Marco Didio Falco ha pestato i piedi alla persona sbagliata e divide la cella con grossi ratti e ubriachi assortiti. Salvatosi dalla scomoda situazione, Falco decide di offrire i suoi servigi a clienti un po' meno illustri. Come Ortensio Novo: unico scapolo di una famiglia agiata, è stato preso di mira dall'affascinante Severina; i suoi parenti sono piuttosto preoccupati visto che i tre precedenti mariti della donna sono morti lasciandola ogni volta più ricca. Ma quando Ortensio viene avvelenato durante un banchetto, è proprio Severina a chiedere a Falco di fare luce sulla morte dell'ex futuro sposo. L'investigatore si ritrova così tra le mani un caso che potrebbe danneggiare molti personaggi in vista e costargli la vita.