I due conflitti che i vietnamiti hanno combattuto contro la Francia prima e poi contro gli Stati Uniti hanno lasciato un'impronta duratura e profonda sulla storia del XX secolo. Tra il 1946 e il 1975 un angolo apparentemente trascurabile dell'Asia è stato teatro di guerre che sono diventate, per le loro implicazioni strategiche e politiche, un simbolo delle tensioni internazionali del Novecento. Quando sono crollati i sistemi coloniali e il mondo si è diviso tra l'Occidente capitalistico e democratico e il 'campo socialista', le guerre del Vietnam hanno segnato un'epoca e un'intera generazione coinvolgendo non solo i protagonisti del conflitto - i vietnamiti, i francesi, gli americani - ma anche ampi strati dell'opinione pubblica mondiale, oltre a Paesi non direttamente interessati al contenzioso. L'esito infausto dell'intervento militare, prima per i francesi e poi soprattutto per gli americani, ha fatto parlare di una vera 'sindrome del Vietnam', destinata a pesare in varie forme sugli equilibri politici di Stati ben più ricchi e potenti del piccolo Paese asiatico.