Attraverso una serie di interventi e messe a punto critiche il libro analizza la storia letteraria italiana degli ultimi due secoli da una prospettiva inconsueta: il rapporto tra scrittori e lettori. La leggibilità dei testi è il criterio guida cui Spinazzola si attiene: sia per descrivere i modi di elaborazione formale delle singole opere, sia per ricostruire le grandi dinamiche che hanno portato all'ammodernamento complessivo del sistema letterario nell'età borghese.